Historien om Romney uld og Romney fåret starter ved den sydøstlige engelske kyst, saltmarsk og smuglere. Dette får var afgørende for den tidlige engelske uldhandel, og da englænderne koloniserede Australien og New Zealand, rejste Kent Romney fåret lige ved siden af dem.
De første Romney får levede i den vidtstrakte Romney Marsh i amterne Kent og East Sussex på den sydøstlige kyst af England tilbage i middelalderen. Fårene, der på dette tidspunkt blev kaldt Romney Marsh får, var forfædre til de får, der i de fleste dele af verden i dag er kendt som Romney får. Det er en race der har to formål, som bruges til både uld og kød.

Da der kom told på uld
Romney uld var afgørende for Englands dominans på det europæiske uldmarked fra middelalderen og helt op til begyndelsen af 1700-tallet. Romney bestanden var så stor og producerede så meget romney uld, at deres skind udgjorde en betydelig del af den uld, som England eksporterede til resten af Europa. I mange år blev der ikke opkrævet skat på denne uldhandel mellem England og resten af Europa. Dette ændrede sig omkring 1275, da Edward den første, lagde som den første, told i engelsk historie på eksporten af Romney uld.
Eksporttolden på Romney uld startede med at være relativt lille. Men da Hundredårskrigen begyndte i 1337, begyndte eksportafgifterne at stige betragteligt for at finansiere krigen. Efterhånden som tolden på uld blev mere byrdefuld, indså hyrderne nye muligheder. Der var ganske enkelt en betydelig fortjeneste at hente ved at smugle Romney uld og andre engelske varer til Frankrig. Og belønningen oversteg langt risikoen. Således blev de legendariske smuglere fra Kent født.
Romney uld smuglere
Disse uldsmuglere blev kaldt “owlers”. Kilden til dette øgenavn er noget indhyllet i historien, men der er nogle teorier om, hvor det stammer fra. En teori er, at øgenavnet blev taget i brug af smuglerne. Begrundelsen var at de arbejdede om natten og hujede som ugler for at signalere til hinanden. En anden mindre populær, men potentielt mere præcis teori siger, at “owler” var en forvanskning af “wooler”. Wooler var et almindeligt navn på den tid for alle i uldbranchen. Eller hvem ved? Måske var det lidt af begge dele.
Uglerne i Kent og det nærliggende East Sussex blev legendariske for deres bedrifter. Det, der startede med, at fiskere og hyrder supplerede deres indkomst ved at smugle uld til Frankrig i bytte for luksusvarer som vin, silke og te, blev hurtigt en industri, der blev domineret af smuglerbander. Der var alt for få skattebetjente til at håndhæve eksportafgifterne. Og blandt disse var der alt for mange der var villige til at tage imod bestikkelse.
Engelsk tekstilhandel blev gjort ulovligt
I 1614 blev det i et forsøg på at beskytte den engelske tekstilhandel gjort ulovligt at eksportere Romney uld, der ikke var vævet til stof. Selv om denne restriktion til sidst blev lempet, øgede den kun rentabiliteten af uldsmugling i denne periode. I 1661 var den engelske regering så desperat efter at genvinde kontrollen over uldhandlen, at smugling af uld blev gjort strafbart med døden. Måske ikke overraskende betød det, at smuglerne i stedet for at stoppe deres handel besluttede at bevæbne sig selv.
Det var på dette tidspunkt, at smuglerbanderne i Kent også begyndte at blive kendt for deres voldelighed. Som reaktion herpå sendte den engelske regering toldere ud for at forsøge at dæmme op for uldsmuglingen. Betjente til hest strejfede rundt i Romney Marsh og ved kysten, mens hurtige skibe sejlede i farvandet mellem England og Frankrig.
Men disse tiltag var åbenbart ikke særligt effektive. Smugling af Romney uld til Frankrig i bytte for luksusvarer var en enormt indbringende forretning, og embedsmændene var stadig alt for villige til at supplere deres statslige indkomst med lidt bestikkelse.
Det hjalp nok heller ikke, at smuglerne til tider var 100 gange flere end tolderne. Regeringen var stadig desperat efter at stoppe eller i det mindste reducere smuglingen og vedtog i 1698 en lov, der forbød alle inden for 15 sømil fra havet at købe Romney uld, medmindre de solgte det til engelske købere, der befandt sig mindst 15 sømil fra havet. Derudover skulle hyrderne 10 miles fra havet (hvilket mere specifikt vil sige Romney Marsh-hyrderne) rapportere om alle klippede uldstykker inden for 3 dage efter klipningen.
Antallet af Romney får steg voldsomt
I løbet af 1600- og 1700-tallet fortsatte Romney-flokkene med at vokse. Dette betød, at tilgængeligheden af Romney uld til både lovlig og ulovlig handel steg. Flokkene i Romney Marsh voksede sig så store (i 1700 var der ca. 160.000 får i marsken), at hyrderne næsten helt blev erstattet af “vogtere”. Det var personer der passede flere fåreflokke ejet af flere ejere. Da vogterne skulle rejse langt og være sammen med fårene i længere tid, begyndte man at bygge murstenshytter, de såkaldte Lookers’ Huts, i Romney Marsh. Ruinerne af disse hytter kan stadig findes i dag.
På trods af Englands restriktioner og bestræbelser på at håndhæve eksporttold på uld var det først i slutningen af 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet, at uldsmuglingen omkring Romney Marshes og Kent-kysten begyndte at aftage. Det skyldtes ikke så meget den engelske regerings succes. Det skyldtes, at England var begyndt at miste sit greb om det europæiske uldmarked. Irland producerede en hel del uld nu, som kunne anskaffes billigere og uden de risici, der var forbundet med smugling. Desuden var andre lande i gang med at udvikle racer som merinos, der kunne udfordre de engelske uldfåres dominans.
Selv da Englands kontrol over den europæiske uldindustri aftog, bevarede Romney fårene deres betydning og popularitet. Romney uld havde stadig en vigtig plads i tekstilindustrien til tøj og tæpper, og med Romney fårenes evne til at trives under barske og våde forhold og stadig levere værdifuld uld, forblev disse får en meget populær race. Ud over deres uld blev fårene også værdsat for deres kød. Det blev betragtet som en så nyttig race med to formål, at da englænderne ankom til New Zealand, blev Romney grundlaget for de fleste af deres flokke.
Romney fåret ankom til New Zealand
De første får, der ankom til New Zealand i 1853, var Romney får fra Kent, efterfulgt af Merino får i 1855. Det var dog Romney fårene, der udgjorde en stor del af fårepopulationen i New Zealand. I 1965 var 75 % af fårene i New Zealand Romney får, og selvom andre fåreracer også er blevet populære, udgør Romney får stadig omkring 58 % af den nationale newzealandske fåreflok.
I dag findes Romney får over hele verden. Ikke kun i England og New Zealand, men også i mange andre lande, herunder Canada og USA. Romney får opdrættes også stadig i den våde og forblæste Romney Marsh på Englands sydøstlige kyst. Hvis du spørger de lokale, vil de dog snarere omtale fårene som Kent-får end Romney får.
Nutidens Romney får er blevet forbedret noget i forhold til de oprindelige får i Romney Marsh. I 1800-tallet var de blevet krydset med engelske Leicester for at forbedre ulden. Det betyder, at den nuværende Romney uld har en endnu længere hæfteklamme end deres tidligere forfædre. Nu med en fiberbredde på mellem 29-36 mikrometer, hvilket gør den til en behagelig uld, der er ideel til overtøj. Håndspindere elsker denne uld, fordi den er nem at spinde, og fordi den har en medium glans. Den tager godt imod farve og er fri for kemp.
Gå til de mest almindelige uldtyper